不過，硝基甘油能治心絞症是醫學界眾所周知的事實，只是當時無人明白它的藥理。這個謎一直到 1977 年才被揭開，那時候在史丹佛大學的穆拉德教授和他的研究團隊發現，人體的代謝過程會把硝基甘油分解成一氧化氮自由基，它能鬆弛平滑肌肉。他猜測這小氣體分子可能是調節細胞功能的重要分子，甚至會影響人體的內分泌，如激素。但是當時並沒有任何實驗能證明他的推測。一直到 1980 年，穆拉德的猜測才由傅齊高與伊格納洛用一系列的實驗加以證實。
在這之前，醫學界都認為能使血管鬆弛的神經傳遞物質是乙醯膽鹼。那時候，在紐約市的傅齊高正在研究藥物對血管的影響，他常常得到矛盾的實驗結果：同一藥物有時候會鬆弛血管，有時候又會縮緊血管。
有一天穆拉德博士和他的研究團隊注意到皮膚表面的細胞層參差不齊，他靈機一動推想可能血管的內皮層表面細胞遭受破壞，才使藥物失去鬆弛血管的功能，於是設計了一套精密詳細的實驗來求證他的推測。他把血管的內皮層除去，則乙醯膽鹼的功能盡失，只有當內皮層保持完整時，乙醯膽鹼才能鬆弛血管。
穆拉德的結論是：血管之所以會鬆弛，是因為內皮層細胞會產生一種能傳遞訊息的分子，使得心臟血管的平滑肌鬆弛。他把這傳遞訊息的分子命名為內皮層衍生鬆弛因子（endothalium-derived relaxing factor, EDRF），他的實驗也引起了一陣尋找 EDRF 真面目的狂熱。
